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速冻食品是现代工业文明的产物，古人自给自足，现种现吃，对食物运输的要求不高，食物保存的水平也不高。到了现代，社会分工越来越细，都市里的人不可能自己种菜养猪，而农场乡村的农民也需要把产品卖到城市里去。从食物生产收获到分销到都市里的消费者手中，总需要一个过程，少则几天，多则几周甚至几个月。在这个过程中，食物如何保存就成了一个重要的问题。
所有人都希望吃到新鲜食物。一般而言，刚刚收割的植物或者新宰杀的动物有着很好的风味。但是在后续的保存中，植物体内的生化反应还会继续进行，但是缺少了水和养分的供给，这些生化反应的结果往往不是我们所喜欢的。对肉类来说，肉类特有的香味物质一般并不稳定，容易挥发或者氧化。更重要的是，这些食物很容易成为致病细菌生长的乐园，现代食品加工中控制细菌差不多是最关键的方面。而且，植物中的细菌生长还可能把硝酸盐转化成亚硝酸盐，而后者可能转化为致癌物质。通常人们把没有经过加工和储存处理的食物也都叫做”新鲜食物”。但是收割或者宰杀之后比较久的”新鲜食物”，在营养和安全方面都会变差。
如果把食物保存在低温下，那么上述的反应都会减慢，细菌的生长也会减慢。这就是低温保存的意义。但是一般的低温（比如冰箱的”保鲜”温度4°C）下并不能让这些反应和细菌的生长停止。在冷冻的温度下（比如冰箱的”冷冻”温度零下18度到零下20度），这些反应就基本上停止了，细菌也不会生长。从理论上说，食物在这样的温度下可以长期保存。
不过，一般的冷冻过程中，温度下降得比较缓慢，食物中先出现一部分水的”晶核”，温度继续降低，晶核逐渐增大。因为冰的密度比水小，所以这样的”冰晶”可能会破坏食物的细胞结构，从而导致食物的口感变差。这也是很多人不喜欢冷冻食品的原因。
速冻食品采取的是一种比较独特的冷冻过程。它快速地把食物温度降低到远远低于水的凝固点，由于降温速度很快，水在零度的时候并没有结冰，从而出现了一种被称为”过冷”的状态。等到温度远远低于零度的时候，大量的水同时结冰，这样形成的冰没有”冰晶”，而是一种类似于玻璃的结构。这样的结构对于细胞的破坏比较小，从而可以保持食物被冻前的状态。在科幻电影或者小说里，经常用速冻技术把得了某种不治之症的人冻起来，等到科学发展到可以治疗的时候才解冻。在理论上，这是可能的。在目前的医学或者生物研究中，经常把生物样品进行速冻，保存很长时间之后还可以进行新鲜时候的实验。速冻食品也是如此，相当于把食物”固定”在了冻之前的状态。所以说，如果不是保存时间很短的真正的”新鲜食品”，那么”速冻食品”更能保存食物的营养并保证它的安全性。
不过，速冻和冷冻保存只是停止了食物中的生化反应和细菌生长，并没有杀死其中的细菌。如果把食物反复化冻，那么就会在其中积累越来越多的细菌，另外化冻之后再冻回去，就不再是”速冻”了，对于食物质感就可能会有比较大的影响。所以，买来的速冻食品最好是吃多少化多少，化了就不要再冻回去了。
很多人都听说过冷冻食品要用冷水来化冻，但是并不清楚为什么要这么做。一方面，低温冷冻的食品是”冻透”的，需要相当长的时间才能从外到内地完全化冻。如果用很热的水，那么外层的食物会长时间处于高温的状态。温度太高的话，会过度加热了食物的外层；一般高温的话，需要较长时间的化冻，而这种温度却又是细菌生长的温床。因此，比较好的化冻方式是提前一天拿出来，放在冰箱的保鲜层中，到用的时候就化得差不多了。在保鲜的温度下，既可以慢慢化冻，又可以大大减缓细菌的生长。要更快一些的话，用凉水化冻也还是可以接受的选择。最快的化冻方式是微波炉，因为微波炉的加热方式跟传统的加热方式不一样，微波炉的” 化冻”功能是快速化冻的有效手段。
总的来说，真正新鲜食物是最好的选择。如果食物不得不经过一段时间的周转才能到消费者手里，那么速冻食品是更好的方式–相比于放了好多天的”未加工””未冷冻”食物，速冻食物最大限度地保留了新鲜食物的营养，而且更加安全。
